L'œuvre
Nous sommes en 1870, pendant la guerre franco-prussienne. Une diligence quitte Rouen occupée par les Prussiens. À bord : des bourgeois, des religieuses, un couple de démocrates, et Élisabeth Rousset, dite Boule de Suif — une prostituée.
Au premier arrêt, un officier prussien refuse de laisser repartir la diligence à moins que Boule de Suif accepte de passer la nuit avec lui. Elle refuse, par patriotisme. Les autres passagers, qui la méprisaient, vont progressivement la convaincre de céder — pour leur confort à eux. Une fois qu'elle a cédé, ils reprennent leur mépris.
Pourquoi cette nouvelle
Maupassant avait vingt-neuf ans quand il l'a écrite. Flaubert, qui l'a lue en manuscrit, a dit que c'était un chef-d'œuvre. Il avait raison. En cinquante pages, sans un mot de trop, Maupassant démonte les mécanismes de la respectabilité bourgeoise avec une froideur qui n'a pas pris une ride.
Une œuvre du domaine public
Maupassant est mort en 1893. Boule de Suif est librement accessible.