Pourquoi lire ce livre ?
Il est rare qu'un livre de philosophie change le monde. Du contrat social l'a fait. Publié en 1762, il a alimenté les révolutionnaires français de 1789, inspiré les pères des démocraties modernes, et continue de hanter les débats politiques contemporains.
La phrase d'ouverture est célèbre : « L'homme est né libre, et partout il est dans les fers. » Rousseau ne se contente pas de ce constat. Il cherche à comprendre comment un ordre politique peut être à la fois légitime et libérateur.
L'idée centrale
La société ne peut être juste que si elle repose sur un contrat librement consenti. Ce contrat, c'est la volonté générale — non pas la somme des intérêts particuliers, mais ce que tous les citoyens veulent pour le bien commun.
Rousseau ne dit pas que la démocratie est facile. Il dit qu'elle est la seule forme de gouvernement moralement défendable.
Une œuvre du domaine public
Rousseau est mort en 1778. Son œuvre appartient à l'humanité entière.