L'œuvre
Les Confessions commencent par une phrase qui n'a pas vieilli d'un jour : "Je forme une entreprise qui n'eut jamais d'exemple et dont l'exécution n'aura point d'imitateur. Je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature ; et cet homme, ce sera moi."
Rousseau tient sa promesse. Il raconte son enfance abandonnée, ses années de vagabondage, ses humiliations, ses amours, ses lâchetés. Il raconte le moment où il a abandonné ses propres enfants à l'Assistance publique — et ne cherche pas vraiment à s'en excuser.
Pourquoi ce livre est différent
Avant Rousseau, les mémoires étaient des récits de carrière ou de piété. Lui met sur la page l'enfant qu'il a été, ses désirs inavouables, ses souvenirs honteux. C'est le premier grand livre sur la vie intérieure — et il a tout changé, de la psychologie à la littérature moderne.
Une œuvre du domaine public
Rousseau est mort en 1778. Les Confessions ont été publiées à titre posthume et appartiennent à tous.