Pourquoi lire ce livre ?
Victor Hugo a mis vingt ans à écrire Les Misérables. Commencé en 1845, achevé en 1862 après un long exil à Guernesey, le roman porte en lui toute une vie de convictions. Ce n'est pas seulement l'histoire de Jean Valjean, ancien bagnard poursuivi par le policier Javert. C'est une traversée de la France du XIXe siècle : ses inégalités criantes, ses révolutions manquées, ses enfants abandonnés.
L'essentiel à savoir
Jean Valjean a volé un pain pour nourrir sa famille. Il a passé dix-neuf ans au bagne. À sa sortie, un évêque lui offre sa confiance — et il la trahit, puis s'en repent. Cette scène au début du roman pose toute la question du livre : qu'est-ce qui fait qu'un homme devient meilleur ?
Hugo répond à travers des centaines de pages, des dizaines de personnages, des digressions historiques (la bataille de Waterloo, les égouts de Paris, les barricades de 1832) qui sont autant de manières d'élargir le cadre jusqu'à l'universel.
Une œuvre du domaine public
Les Misérables est paru en 1862. Victor Hugo est mort en 1885. L'œuvre est depuis longtemps dans le domaine public, accessible à tous, librement.